В постсоветское время перевозки по СМП резко снизились: с 6,2 млн тонн в 1985 году до 1,6 млн тонн в 2000-м. Основные потоки СМП: вывоз сырья углеводородов и продукции «Норникеля» и «северный завоз» грузы для обеспечения деятельности предприятий и жизни людей на Крайнем Севере. Именно «северный завоз» и просел в наибольшей степени, когда люди побежали из Заполярья после закрытия части арктических поселков, полярных станций и портов.
Но в последние годы наблюдается рост перевозок: «Еще два-три года назад объем грузов, который перевозился по Северному морскому пути, составлял порядка 300 тысяч тонн в год, сейчас мы уже перевозим Северным морским путем 4 миллиона тонн. И цифра в районе 10 миллионов тонн является абсолютно нормальной, но может быть и больше. Самое главное, чтобы для этого была необходимая инфраструктура и те условия, которые должны создаваться в результате нашего общего труда», заявил премьер-министр РФ Дмитрий Медведев 4 июня на встрече глав правительств стран Совета Баренцева/Евроарктического региона.
Причин для оптимизма несколько. Первая рост вывоза сырья. Значительный объем перевозок дадут строящиеся на Ямале завод СПГ и порт Сабетта, которые планируют запустить в 2018 году. Последний изначально задумывался для отгрузки СПГ, но сейчас обсуждаются варианты превращения его в многопрофильный. Объем перевозок по СМП также может быть увеличен за счет потока грузов из бассейнов рек Енисей и Лена в страны Азиатско-Тихоокеанского региона.
Вторая причина интерес других стран к СМП как транзитному пути. Прежде в таком качестве СМП никогда всерьез не использовался: в 1985 году транзит составлял 38 тыс. тонн, лучший результат был достигнут в 1993 году, когда за одну навигацию было проведено 22 судна и перевезено 226 тыс. тонн грузов; в 2000 году транзит достиг нуля. В последние годы он стал резко нарастать: с двух рейсов в 2007 году до 41 в 2011-м. За 2011 год по Северному морскому пути транзитом было перевезено около 835 тыс. тонн грузов, в 2012-м 1,2 млн тонн. При этом в 2012 году впервые в истории СМП по нему прошел танкер Ob River шириной 45 метров со 135 тыс. кубометров сжиженного природного газа.
Наиболее заинтересован в транзите Китай. Путь из Шанхая в Роттердам через Суэцкий канал составляет 10,5 тыс. миль, а через СМП 8 тыс. Но СМП позволит Китаю не только сократить сроки морских перевозок в Европу, но и получить альтернативу Малаккскому проливу, где находится военно-морская база США в Сингапуре.
Подогревается транзитный интерес к СМП и глобальным потеплением, уже значительно уменьшившим ледовый покров в Арктике, что удлиняет и облегчает навигацию, и подвижками в тарифной политике. Прежде государство, устанавливая тарифы на проводку судов, пыталось на небольшом объеме грузоперевозок отбить затраты на содержание ледокольного флота. Дошло до того, что «Норильский никель» создал собственный флот усиленного ледового класса, способный без ледокола преодолевать арктические льды толщиной около полутора метров. А китайцы прошли на ледоколе «Сюэлун» по СМП. В ответ тут же прозвучало предложение брать плату со всех проходящих по СМП судов вне зависимости от пользования ледокольной проводкой.
Но одного только выстраивания разумной тарифной политики недостаточно. По оценкам, которые привел в апреле 2013 года заместитель министра транспорта Виктор Олерский, ежегодный грузооборот СМП может составить к 2030 году от 50 до 80 млн тонн. И обеспечение такого грузопотока требует существенных инвестиций. Нынешнее состояние инфраструктуры не соответствует размаху мечтаний: порты требуют капремонта и технического переоснащения, фарватеры углубления, а ледокольный флот кардинального обновления. Трасса СМП до сих пор не полностью соответствует требованиям Международной системы поиска и спасания, необходимы серьезные вложения в системы навигации, гидрографии, гидрометеорологии, связи и управления судоходством.
Развитие Северного морского пути предполагает превращение его в инфраструктурный транспортный объект с надежным гидрографическим, гидрометеорологическим обеспечением, а также созданием семи опорных базовых пунктов: в Сабетте, Дудинке, Диксоне, Тикси, Певеке, порту Провидения и Анадыре. В марте 2013 года была воссоздана Администрация Северного морского пути, на которую возложены функции администрирования и обеспечения безопасности мореплавания, а также предотвращение загрязнения морской среды при плавании в акватории Северного морского пути.
Транспортная стратегия России на период до 2030 года предусматривает решение большинства существующих проблем: строительство судов обеспечивающего флота, в том числе три атомных ледокола нового типа мощностью 60 МВт для обеспечения круглогодичной работы транспортных судов на трассах Северного морского пути, дизель-электрических ледоколов для обслуживания месторождений на шельфах северных морей, многофункциональных аварийно-спасательных судов, буксиров нового поколения, технических средств спасания с морских нефтегазовых объектов в ледовых условиях. Запланировано строительство 90 единиц обеспечивающего флота до 2015 года. А в период 2016-2030 годов потребность в судах обеспечивающего флота составляет 340 единиц.
Один из сдерживающих факторов развития СМП слишком малые для крупнотоннажных судов глубины на традиционных маршрутах. Необходима прокладка новых высокоширотных глубоководных маршрутов севернее Новосибирских островов. Гидрография этих районов слабо изучена, на некоторых участках есть белые пятна. Поэтому с 2011 года запущена программа исследования глубин высокоширотного маршрута. Кроме того, создан ряд морских спасательно-координационных центров.
Проводится модернизация береговых средств навигационного оборудования. С сентября 2012 года весь Северный морской путь охвачен сетью контрольно-корректирующих станций ГЛОНАСС/GPS.
Но даже после выстраивания инфраструктуры СМП полноценной альтернативой Суэцкому каналу в качестве транзитного пути он может стать лишь при соблюдении двух условий: приемлемые политические риски и обеспечение круглогодичной работы. В качестве канала вывоза сырья из Арктики СМП будет основной магистралью, и объем перевозок напрямую зависит от темпов освоения наших северных территорий.